마이크로바이옴 (몸 속의 미생물 - 의미, 건강의 관계, 관리법)

 

 

 

몸 속의 미생물, 건강의 열쇠를 가진 존재

 

 

 

미생물이라고 하면 병균이나 유해한 생물들을 떠올리기 쉽지만, 사실 우리 몸에는 다양하고 유익한 미생물들이 존재하며, 우리의 건강과 미래에 큰 영향을 미치고 있습니다. 이러한 미생물들을 마이크로바이옴 (microbiome)이라고 부르는데요, 마이크로바이옴은 우리 몸의 두 번째 유전체라고도 불립니다. 왜 그럴까요? 그리고 마이크로바이옴은 어떻게 우리의 건강을 좌우하는 걸까요?

 

 

 

마이크로바이옴이란?

마이크로바이옴은 우리 몸에 서식하는 모든 미생물들의 총칭입니다. 마이크로바이옴에는 박테리아, 곰팡이, 효모, 바이러스 등 다양한 종류의 미생물들이 포함되어 있습니다. 이러한 미생물들은 우리 몸의 피부, 입, 코, 귀, 성기 등 여러 부위에 분포되어 있지만, 가장 많은 수가 장 내부에 살고 있습니다. 장 내부의 마이크로바이옴을 장내 마이크로바이옴 (gut microbiome)이라고 부르는데요, 장내 마이크로바이옴은 우리 몸의 건강과 질병에 가장 큰 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다.

우리 몸에는 얼마나 많은 미생물들이 살고 있을까요? 70kg의 성인을 기준으로 할 때, 몸에 서식하는 미생물 개체 수는 약 38조 개 정도입니다. 이는 우리 몸을 구성하는 세포 수인 30조 개보다 많은 수입니다. 이렇게 많은 수의 미생물들은 우리 몸과 공생하면서 서로에게 유익한 관계를 맺고 있습니다. 예를 들어, 장내 마이크로바이옴은 식물 섬유질 등 우리가 소화하기 어려운 음식물을 분해하여 에너지를 얻으면서, 동시에 필수 영양소나 비타민 등을 생성하여 우리 몸에 공급합니다. 또한 장내 마이크로바이옴은 면역계를 조절하거나 유해한 병균을 억제하는 역할도 합니다.

 

 

 

마이크로바이옴과 건강의 관계

마이크로바이옴은 우리 몸의 건강과 질병과 밀접한 관련이 있습니다. 최근 연구들에 따르면, 마이크로바이옴의 구성이나 다양성이 변화하면, 장염, 비만, 당뇨병, 알레르기, 자가면역질환, 우울증, 자폐증, 치매 등 다양한 질병의 발생 위험이 증가한다고 합니다. 마이크로바이옴은 어떻게 이러한 질병과 연관되는 걸까요? 마이크로바이옴은 여러 가지 방법으로 우리의 건강을 좌우합니다.

 

첫째, 마이크로바이옴은 우리 몸에 필요한 물질을 생산하거나 분해하는 대사적 역할을 합니다. 예를 들어, 장내 마이크로바이옴은 단쇄 지방산 (short-chain fatty acid)이라는 화합물을 생성하는데요, 이 화합물은 장 점막을 보호하고 염증을 억제하는 데 도움이 됩니다. 또한 단쇄 지방산은 뇌에서 신경전달물질인 세로토닌을 생성하는 데 필요한 트립토판 (tryptophan)의 합성을 촉진합니다. 세로토닌은 우리의 기분과 행복감에 영향을 미치는 물질입니다. 따라서 장내 마이크로바이옴의 대사 활동은 우리의 정신 건강에도 영향을 줍니다.

둘째, 마이크로바이옴은 우리 몸의 면역계와 상호작용합니다. 면역계는 우리 몸을 병균이나 외부 침입자로부터 보호하는 방어 시스템입니다. 마이크로바이옴은 면역계와 신호를 주고받으며, 면역 반응의 정도를 조절하거나 면역 세포의 발달과 분화에 영향을 줍니다. 예를 들어, 장내 마이크로바이옴은 장 점막 아래에 있는 면역 세포인 T 세포와 교감하며, T 세포의 종류나 수를 변화시킵니다. T 세포는 병균을 직접 죽이거나 다른 면역 세포를 활성화하는 역할을 하는데요, T 세포의 균형이 깨지면 알레르기나 자가면역질환 등의 문제가 발생할 수 있습니다. 따라서 장내 마이크로바이옴의 면역 조절 기능은 우리 몸의 염증과 관련된 질병에도 영향을 줍니다.

 

셋째, 마이크로바이옴은 우리 몸의 유전자를 바꿀 수 있습니다. 유전자는 DNA라는 분자로 이루어져 있으며, 우리 몸의 모든 세포에 존재합니다. 유전자는 우리 몸의 특징이나 기능을 결정하는 설계도 역할을 합니다. 마이크로바이옴은 microRNA라는 작은 유전자 조각을 만들어 우리 몸의 세포에 전달할 수 있습니다. 또한 microRNA는 우리 몸의 유전자를 읽고 해석하는 방식을 바꿀 수 있습니다. 예를 들어, 장내 마이크로바이옴은 신경 세포의 DNA에 영향을 미치는 microRNA를 생성하고, 이를 통해 신경전달물질의 분비나 수용체의 발현을 조절할 수 있습니다. 이렇게 하면 우리의 뇌 기능이나 행동에 변화가 생길 수 있습니다.

 

 

 

마이크로바이옴을 관리하는 방법

마이크로바이옴은 우리 몸의 건강과 미래에 큰 영향을 미치는 존재입니다. 그렇다면 우리는 어떻게 마이크로바이옴을 관리하고 증진시킬 수 있을까요? 마이크로바이옴은 우리가 태어날 때부터 형성되기 시작하며, 유전적 요인뿐 아니라 환경적 요인에도 영향을 받습니다. 예를 들어, 모유 수유 여부, 접종 여부, 항생제 사용 여부, 위생 상태, 스트레스 정도 등은 모두 마이크로바이옴의 구성과 다양성에 영향을 줍니다. 따라서 이러한 요인들을 고려하여 건강한 마이크로바이옴을 유지하고 발전시키는 것이 중요합니다.

가장 간단하고 효과적인 방법은 건강한 식습관을 갖는 것입니다. 마이크로바이옴은 우리가 먹는 음식에 따라 변화합니다. 특히 식물 섬유질은 장내 마이크로바이옴의 주요 영양소로 작용하며, 다양하고 유익한 마이크로바이옴을 증식시킵니다. 반대로 고지방 고당류 음식은 유해한 마이크로바이옴을 증가시키고, 장 점막을 손상시킬 수 있습니다. 따라서 신선하고 다양한 채소와 과일, 견과류, 콩류 등을 섭취하는 것이 좋습니다. 또한 발효식품이나 유산균 음료 등을 통해 유익한 마이크로바이옴을 직접 공급하는 것도 도움이 됩니다.

또 다른 방법은 스트레스를 관리하는 것입니다. 스트레스는 장내 마이크로바이옴의 균형을 깨뜨리고, 장 점막의 투과성을 증가시켜서 염증을 유발할 수 있습니다. 이는 우리의 면역계와 뇌 기능에도 부정적인 영향을 줍니다. 따라서 스트레스를 줄이기 위해 규칙적인 운동, 충분한 수면, 명상, 호흡법 등을 실천하는 것이 좋습니다.

마지막으로, 항생제의 남용을 피하는 것입니다. 항생제는 병균을 죽이는 데 효과적이지만, 동시에 유익한 마이크로바이옴도 죽일 수 있습니다. 이는 장내 마이크로바이옴의 다양성을 감소시키고, 장 점막의 보호 기능을 약화시킬 수 있습니다. 또한 항생제에 저항성을 가진 병균들이 증가할 수 있습니다. 따라서 의사의 처방에 따라 정확하게 사용하고, 필요하지 않은 경우에는 피하는 것이 좋습니다.

 

 

 

마무리

우리 몸 안에 살고 있는 미생물들은 우리의 건강과 미래에 큰 영향을 미치는 존재입니다. 마이크로바이옴은 우리 몸의 두 번째 유전체라고도 불리며, 우리 몸의 대사, 면역, 신경 등 다양한 기능에 관여합니다. 마이크로바이옴의 구성이나 다양성이 변화하면, 우울증, 자폐증, 치매 등 다양한 정신 질환의 발생 위험이 증가할 수 있습니다. 따라서 건강한 식습관을 갖고, 스트레스를 관리하고, 항생제의 남용을 피하는 등으로 마이크로바이옴을 관리하고 증진시키는 것이 중요합니다.

마이크로바이옴은 아직 많은 비밀들을 감추고 있습니다. 과학자들은 계속해서 마이크로바이옴과 정신 건강의 연관성을 연구하고 있으며, 앞으로 더 많은 발견과 혁신이 기대됩니다. 마이크로바이옴은 우리 몸의 건강과 미래의 열쇠를 가진 존재입니다. 우리는 이러한 미생물들과 어떻게 공생하고 협력할 수 있을까요? 그것은 우리 모두가 생각하고 행동해야 할 중요한 문제입니다.